1915년 3월 3일 美항공우주국(NASA,나사)의 전신인 美국가항공자문위원회(National Advisory Committee for Aeronautics)가 출범했다.

NACA는 1차대전 중 정부와 산학연이 함께 비행관련 프로젝트를 촉진하기 위해 만들어진 비상기관이었다. 이후 1958년 해체돼 나사로 이관될 때까지 미국 항공산업발전을 위한 중추적인 역할을 했다.

이 기관의 목적은 “비행상의 문제를 실용적으로 해결하기 위한 과학적인 연구방향을 이끌고 감시하는 의무를 지게 된다. 또한 실험을 거쳐야 할 문제점을 결정하고, 해결하며 실용적 응용에 대해 논의한다”는 설립취지에서 잘 드러난다.

1915년 3월 3일 우드로 윌슨대통령이 서명한 NACA설립 법안은 같은 날 미 의회를 통과했다.

라이트형제가 노스캐롤라이나 키티호크언덕에서 인류 최초로 동력 비행기 플라이어1호로 비행에 성공한 지 12년 만의 일이었다. 윌슨 대통령은 비행의 선구자인 오빌 라이트를 NACA의 이사회 멤버로 지명했다.

X-15기는 초음속(Supersonic)에서 극초음속(Hypersonic)시대를 열게 해 주었다. 비공식적으로 35만4200피트(약 107km)상공에서 마하 6.7의 속도를 기록했다. 이 시연에 사용된 비행기에는 혁명적 비행기 구조를 가능케 해 주는 초경량 복합소재가 사용됐다. NACA가 개발한 비행기다. 사진=나사
X-15기는 초음속(Supersonic)에서 극초음속(Hypersonic)시대를 열게 해 주었다. 비공식적으로 35만4200피트(약 107km)상공에서 마하 6.7의 속도를 기록했다. 이 시연에 사용된 비행기에는 혁명적 비행기 구조를 가능케 해 주는 초경량 복합소재가 사용됐다. NACA가 개발한 비행기다. 사진=나사

1920년대가 되자 NACA는 응용연구를 통해 군사 및 민간항공 부문의 연구와 실용화를 촉진한다는 보다 야심찬 미션을 향해 나아가게 된다. 이 때 풍동과 비행장 등을 확보하게 된다.

NACA는 비록 공군의 지휘를 받긴 했지만 인류 최초로 초음속돌파 비행기 벨X-1, 우주근처인 지상 107km상공까지 날아 오른 마하 6을 넘어서는 극초음속기 X-15를 만들어 냈다.

1915년 3월 미의회의 승인에 따라 설립된 NACA의 공식문장. 원안에는 1903년 라이트형제가 미국노스캐롤라이나 키티호크에서 최초로 비행에 성공한 동력비행기가 그려져 있다.사진=위키피디아
1915년 3월 미의회의 승인에 따라 설립된 NACA의 공식문장. 원안에는 1903년 라이트형제가 미국노스캐롤라이나 키티호크에서 최초로 비행에 성공한 동력비행기가 그려져 있다.사진=위키피디아

1957년 10월 4일 구 소련이 스푸트니크 위성을 발사하자 미국은 이루 형언할 수 없을 정도로 큰 충격에 빠졌다. 기껏 농업국가로만 알고 있던 소련이 우주에 위성을 쏘아올리다니.

이에 자극받은 미국은 NACA를 재편해 항공과 우주를 아우르는 범국가적인 연구지원 조직으로 만들어내기에 이른다.

1957년 11월 21일 미국정부는 다양한 연방정부내 조직, 개인회사, 미국내 대학의 협력을 이끌어 내는 권한을 가진 우주기술특별위원회를 출범시켰다.

이듬 해 1월 14일 휴 드라이든 NACA국장은 ‘우주기술을 위한 국가연구프로그램’이란 보고서에서 “국가적 위신과 군사적 필요성을 감안할 때 스푸트니크의 도전에 대해 에너지 넘치는 우주정복 연구개발프로그램으로 대응하는 것이 매우 시급하고 중요하다....전미국의 민간기구및 군용 무기시스템 개발에 필요한 응용연구 개발그룹이 과학적연구를 책임져야 한다...NACA는 이런 노력을 급속히 확산,확장시킴으로써 우주기술의 리더십을 제공하게 될 것이다”라고 강조했다.

제임스 킬런 대통령 과학자문위원회 의장도 ‘민간우주프로그램을 위한 조직’이라는 비망록을 통해 드와이트 아이젠하워 대통령에게 나사의 창설 승인을 촉구한다. 그는 민간우주프로그램은 더욱 강해지고 재설계된 NACA에 기반해 이뤄져야 한다고 썼다. 당시 NACA는 최소한의 시간 안에 연구프로그램을 확대할 수 있는 7천500명의 직원과 3억달러 가치의 장비를 갖춘 조직으로 커져 있었다.

아이젠하워 대통령은 1958년 7월29일 나사를 설립하는 국가항공우주법에 서명했다. 이는 NACA를 기반으로 한 온전히 비군사적인 우주활동을 하는 새로운 조직인 나사가 설립으로 이어졌다.

미항공우주국의 휘장.
미항공우주국의 휘장.

1958년 7월29일 미항공우주법이 통과되면서 NACA는 자동적으로 해체됐다. 1958년 10월 1일 나사가 업무를 시작했을 때 나사는 46년간 이어져온 조직과 8천명의 직원을 그대로 그대로 흡수했다.

이후 나사는 아폴로 달착륙프로그램을 시작하면서 구 소련과 본격적인 우주경쟁에 들어가며 오늘날까지 우주개척의 임무를 수행하고 있다.

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