지난 1996년 12월 탄생한 CJ제일제당의 ‘햇반’이 20살 청년이 됐다. 이 제품은 지난 20년 동안 국내 상품밥 시장의 성장과 발전을 이끌어 왔으며, 특히 소비자가 ‘상품밥’ 대신 ‘햇반’이라는 말을 사용할 정도로 말 그대로 ‘국민 브랜드’로 자리잡았다. 특히 햇반은 국내 상품밥 시장의 포문을 열었을 뿐 아니라 최근 식품업계의 큰 흐름인 가정간편식(HMR) 시장 형성의 도화선이 된 제품이기도 하다.

햇반이 그동안 이룬 성과를 숫자로 나타내면 쉽게 알 수 있다. 햇반의 누적 판매량은 총 17억개 이상으로, 이는 우리나라 국민 1명이 최소 30번 이상 먹은 것이 된다. 용기(지름 13.7㎝)를 나란히 배열하면 지구(둘레 4만192㎞)를 약 여섯 바퀴 돌 수 있다. 또 햇반을 만들기 위해 사용한 국내산 쌀의 양은 약 18만 톤에 이른다. 쌀 한 가마니 80㎏을 기준으로 약 225만 가마니에 해당한다.

올해 말을 기준으로 햇반의 누적 매출은 1조1400억원을 넘어설 것으로 예상된다. 1997년의 연간 매출이 40억원이 채 되지 않았던 것에 비해 올해 연간 매출은 1600억원(링크아즈텍 기준)으로 예상되며 20년 만에 40배 가량 매출이 증가한 것이다. 특히 1~2인 가구가 늘어나면서 햇반은 최근 수년간 두 자리 수 이상의 성장률을 기록하고 있다.

‘최근 신혼부부들은 밥솥을 구매하지 않고 햇반을 먹는다’라는 말이 나올 정도로 이미 햇반은 우리 국민 식생활의 일부가 됐다. 국내에서 라면이 출시된 1963년 보다 약 30년 이상 짧은 역사지만 가정에 햇반 몇 개씩은 쌓아놓고 있는 모습을 쉽게 볼 수 있을 정도다.

최근 CJ제일제당이 진행한 소비자 조사에 따르면, 90% 이상의 소비자가 상품밥으로 가장 먼저 햇반을 떠올렸다. 10명중 7명은 지난 1년 이내에 햇반을 사본 적이 있고, 햇반을 사 본 소비자 중 재구매 의사를 밝힌 응답자가 10명 중 9명에 달할 정도로 소비자 충성도도 높았다는 것이다.

이처럼 소비자 일상에 깊숙하게 자리잡은 ‘햇반’은 핵심가치인 ‘갓 지은 밥맛’을 바탕으로 끊임없이 진화해 왔다. 급하게 밥이 필요할 때 쓰는 비상식(非常食)으로 출발해 점차 일상식(日常食)으로 자리잡으면서 건강에 신경쓰는 소비자를 위한 잡곡밥을 선보였고, 지난해에는 ‘햇반 컵반’을 출시하며 최근 급증하고 있는 1~2인 가구 소비자에게 맞는 차세대 가정간편식(HMR)까지 영역을 확대했다.

CJ제일제당은 편의성과 보관성을 모두 충족시킬 수 있는 무균포장기술 도입을 위해 초기에만 100억원에 달하는 투자했다. 설비투자와 임직원들의 노력끝에 1996년 12월, ‘방금 만든 맛있는 밥’이라는 의미를 담은 이름의 국내 최초의 상온상품밥 ‘햇반’이 출시됐다.

햇반 제품은 진화를 거듭해 1997년 출시한 햇반 오곡밥을 시작으로 잡곡밥을 연이어 선보이면서 상품밥 시장의 ‘건강밥’ 트렌드를 주도해왔다. 햇반은 현재 전체발아현미밥과 흑미밥 등 8종의 잡곡밥을 판매하고 있다.

지난해 출시된 ‘햇반 컵반’은 기존의 컵밥류 제품에 대해 소비자가 가장 아쉽게 생각하는 부분이 ‘밥을 비롯한 내용물의 맛, 품질에 대한 실망’이라는 점을 보완했다. 컵 모양의 용기에 햇반과 함께 국밥 또는 덮밥용 소스를 넣어 하나의 제품으로 온전히 맛있는 한끼 식사를 즐길 수 있게 했다. ‘햇반 컵반’은 지난해 4월 출시 이후 11월 말까지 3000만개 이상이 팔릴 정도로 큰 인기를 끌며 또 하나의 대형 브랜드로의 성장이 기대된다.

한편, 90년대 말 햇반의 등장과 함께 형성돼 꾸준히 성장세를 지속하던 상품밥 시장은 1~2인 가구의 급증이 시작된 2011년경부터 10%~20%를 넘나드는 성장률을 기록하고 있다. 올해 국내 상품밥 시장은 올해 약 2400억원 규모로 성장할 것으로 예상되며, 내년에는 시장규모가 3000억원에 이를 것으로 예상되고 있다. 햇반 역시 2011년 이후 올해까지 연평균 15% 이상의 매출 성장률을 보이고 있으며, 올해 10월말까지 시장점유율(링크아즈텍 기준)은 67.2%로 20년째 부동의 1위를 유지하고 있다. 전체 시장의 3분의2 가량을 차지하는 햇반의 성장이 전체 시장의 성장을 주도해 왔음을 짐작할 수 있는 대목이다.

김병규 CJ제일제당 편의식마케팅 담당 부장은 “지난 20년간 ‘햇반’이 추구해 온 변하지 않는 가치는 소비자에게 ‘갓 지은 것처럼 맛있는 밥’을 선보이는 것이다. 앞으로도 집밥 못지않은 품질로 맛과 건강, 편리함에서 모두 만족할 수 있는 ‘국민 브랜드’의 위상을 지켜나갈 것”이라고 말하고, “앞으로도 국내 시장의 변화를 선도하고 소비자에게 새로운 가치를 제공할 수 있는 새로운 제품을 선보이는 한편, 늘어날 것으로 보이는 상품밥 수요를 충족시키기 위한 투자도 지속할 계획이다”라고 덧붙였다.

정영일 기자 (wjddud@nextdaily.co.kr)