정부가 야심차게 추진한 금연정책의 효과가 미미한 것으로 나타났다.

시장조사기관인 닐슨코리아에 따르면 지난해 담배 판매량은 약 729억 개비로 전년도(약 667억 개비)보다 9.3% 증가했다. 20개비 한 갑을 기준으로 하면 36억4000만 갑이 더 팔렸다.

정부는 2015년부터 국민건강을 전면에 내세워 담뱃값을 인상하는 등 강력한 금연정책을 펼쳐왔다. 실제로 2015년 1월 시행된 담뱃세 인상(2000원)으로 그해 담배 판매량은 크게 줄었다.

하지만 담배 판매량은 지난해 다시 늘었다. 담뱃값 인상으로 재작년 담배 판매량이 급감한 데 따른 기저 효과로 볼 수 있지만 정부가 전망한 지속적인 금연 효과와는 상반된 결과다. 담배업계 일각에서는 담뱃값 인상이 흡연 억제에 큰 영향을 주지 않는다고 판단하고 있다.

담배업계 관계자는 "재작년 담뱃값 인상으로 급감했던 담배 판매량이 크게 늘어 정부가 의도한 흡연 억제 효과가 사라졌다. 지난해 최순실 사태와 경제 불안정 등 국민 스트레스 지수가 높은 것도 흡연으로 이어진 것으로 분석된다"고 말했다.

이와 함께 최근 담뱃갑에 경고그림이 삽인된 담배 판매가 본격 시작되면서 다시 관심이 모아지고 있다. 담뱃갑 경고그림은 지난달 23일 의무화됐지만 유통 등의 문제로 이달 중순부터 제품이 시중에 나오고 있다.

특히 경고그림이 흡연율에 미치는 영향을 두고 정부와 담배업계가 의견을 달리하고 있다. 정부는 국제적인 흐름과 외국 사례를 소개하며 흡연 효과를 기대하고 있지만 담배업계는 경고그림 도입이 직접적인 흡연율 감소로 이어지기는 어렵다는 입장이다.

황재용 기자 (hsoul38@nextdaily.co.kr)