올해로 출시 50주년을 맞은 베지밀을 선보였던 정식품의 창업주 정재원 명예회장(사진)이 지난 9일 별세했다. 사진=정식품 제공
올해로 출시 50주년을 맞은 베지밀을 선보였던 정식품의 창업주 정재원 명예회장(사진)이 지난 9일 별세했다. 사진=정식품 제공

1967년 시제품이 출시돼 올해로 50주년을 맞은 국내 대표 두유제품 '베지밀'을 처음으로 선보였던 정식품의 창업주 정재원 명예회장이 지난 9일 별세했다. 향년 100세.

국내 두유산업의 선구자인 고(故) 정 명예회장은 1917년 황해도 은율에서 태어나 홀어머니 아래 어려운 가정환경에서도 어렵게 공부해 19세 나이로 최연소 의사검정고시를 합격해 의사가 되어 1937년 명동의 성모병원 소아과에서 의사 생활을 시작했다.

당시 원인 모를 영양실조로 죽어가는 아이들을 살리기 위해 의사로서의 사명감으로 영국과 미국에서 유학 생활 끝에 아기들의 사망 원인이 모유나 우유에 함유된 유당 성분을 정상적으로 소화시키지 못하는 ‘유당불내증’ 때문이라는 것을 알아냈다.

(넥스트데일리 2017년 3월 6일자 [마켓&] [숫자로 알아보는 국내 最古 23] ‘두유제품의 효시’…50년 전 탄생한 정식품 ‘베지밀’(http://www.nextdaily.co.kr/news/article.html?id=20170306800006) 참고)

정 명예회장은 1966년 유당이 없고 3대 영양소가 풍부한 콩을 이용해 만든 선천성 유당불내증 치료식 두유를 개발해 식물성 밀크(Vegetable + Milk) 라는 뜻의 ‘베지밀(vegemil)’로 명명하고 1966년 열린 ‘제1회 발명의 날’ 대법원장상을 수상했다. 이후 ‘인류건강 문화에 이 몸 바치고저’라는 신념으로 콩 연구에 평생을 바쳐온 고인은 국제적으로도 그 공로를 인정받아 1999년 ‘국제대두학회’에서 공로상을 받았다.

올해로 출시 50주년을 맞은 베지밀을 선보였던 정식품의 창업주 정재원 명예회장(사진)이 지난 9일 별세했다. 사진=정식품 제공
올해로 출시 50주년을 맞은 베지밀을 선보였던 정식품의 창업주 정재원 명예회장(사진)이 지난 9일 별세했다. 사진=정식품 제공

“두유를 만드는 데 인생을 걸었다”며 한 평생 두유를 연구 개발한 고인은 1973년 정식품을 창업하고, 1984년 세계 최대의 규모와 시설을 갖춘 청주공장을 준공했으며, 1985년에는 중앙연구소를 설립해 제품 개발과 품질 개선에 힘썼다.

또 기업의 이윤추구 보다는 소비자에게 건강하고 안전한 제품의 개발과 공급을 최우선 목표로 삼았으며, 시장 1위 브랜드 기업으로서는 이례적으로 OEM 전문회사 ‘자연과 사람들’을 설립, 경쟁기업들도 소비자들에게 제대로 만든 두유를 공급할 수 있도록 했다.

특히 정 명예회장은 “누구든 공부에 대해 가슴앓이를 하지 않게 만들어 주고 싶다”는 일념으로 1984년 ‘혜춘장학회’를 설립해 지난 33년 동안 약 2350명에게 21억원의 장학금을 지급하는 등 사회적 책임을 다하는 열성을 보여줬다.

빈소는 서울아산병원 장례식장, 발인은 10월 12일이다.

정영일 기자 (wjddud@nextdaily.co.kr)

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